Un nouveau record pour la fusion nucléaire

Le National Ignition Facility (NIF), centre de recherche américain spécialisé dans la fusion nucléaire, aurait récemment franchi une étape majeure dans ses travaux expérimentaux. L’installation aurait produit un rendement énergétique de 8,6 mégajoules au cours d’un essai mené récemment, soit quatre fois plus que l’énergie initialement injectée dans la capsule.

Une fusion par confinement inertiel

Le NIF a recours à la technique de fusion par confinement inertiel, qui diffère de l’approche magnétique utilisée dans la majorité des projets de fusion à travers le monde. Cette méthode consiste à concentrer 192 faisceaux laser sur un petit cylindre en or contenant une capsule de carburant hydrogène. Les lasers génèrent des rayons X qui font imploser la capsule, entraînant la compression et la montée en température du carburant jusqu’à ce que les noyaux fusionnent et libèrent de l’énergie. L’objectif est d’atteindre le seuil d’ignition, c’est-à-dire le point où la réaction de fusion s’auto-entretient.

En 2022, le NIF avait déjà démontré sa capacité à dépasser ce seuil avec un rendement de 5,2 mégajoules.

Un gain d’énergie remarquable mais encore limité à un cadre expérimental

Lors du dernier essai évoqué, la quantité d’énergie injectée aurait été de 2,05 mégajoules. Si les résultats avancés sont exacts, cela représenterait un rendement plus de quatre fois supérieur à l’énergie initialement investie dans la cible, un progrès notable en matière d’efficacité.

Cependant, il convient de préciser que cette comparaison ne tient pas compte de l’énergie totale consommée par l’ensemble des systèmes nécessaires au fonctionnement de l’expérience. À titre d’exemple, le tir réalisé en 2022 avait nécessité environ 300 mégajoules pour alimenter les infrastructures laser du NIF. L’enjeu reste donc de transposer ces performances vers une production énergétique continue et économiquement viable.

Bien que les résultats obtenus demeurent dans le domaine de la recherche fondamentale, ils confirment le potentiel de la fusion nucléaire comme source d’énergie propre et durable. L’amélioration constante des rendements et la maîtrise croissante des technologies associées ouvrent la voie à de futures applications industrielles.